За столом, подавшись к экрану компьютера, сидел Старик. Смерть материализовалась за его спиной.

- Привет!

- Привет! - Старик, погруженный в происходящее на экране, нисколько не удивился вторжению.

- Я - твоя смерть. Я пришла за тобой!

Старик несколько раз нажал на гашетку джойстика.

- Не старайся, я - настоящая смерть, меня нельзя убить.

Старик хмыкнул и, сменив оружие, продолжал расстреливать виртуальное пространство вокруг себя.

- Послушай, - Смерть положила руку ему на плечо, - у тебя осталось несколько минут, я советую обратить на меня внимание, больше такой возможности тебе не представится.

Старик попытался сбросить ее руку, но это ему не удалось. Старик снял с себя шлем и наконец окинул гостью взглядом:

- Кто ты?

- Твоя смерть.

- Кто тебя прислал? Орки? Нежить?

- Послушай, ты...

- Я - ButCheR, ты наверняка слышала обо мне! Я - один из 66 почетных академиков Всемирной Академии Геймеров. Не существует ни одной известной игры, в которой бы я не занял одно из первых мест. Я не знаю, кто тебя послал, но сейчас я сохраню игру и...

- Не старайся. Ты, наверно, не понял: игры окончены, я - твоя смерть...

- Так я тебе и поверил, не на того напала, костлявая...

- И вовсе я не костлявая, - усмехнулась Смерть, бросив быстрый взгляд на основательно запылившееся зеркало на стене и автоматически поправив прическу. - Я советую тебе не препираться со мной, времени у тебя крайне мало...

- Ну ладно, хватит пудрить мне мозги, сейчас я наберу чит и от тебя останется мокрое место. - Пальцы Старика запорхали над клавиатурой.

- По-моему, ты до сих пор ничего не понял, - Смерти начал надоедать этот спектакль. - Эй, ты слышишь меня?

Старик не отвечал, торопливо набрав чит-код, он уже собрался нажать на клавишу "Ввод", когда Смерть, перегнувшись через его плечо, потянулась до кнопки RESET и перезагрузила компьютер.

- Мляяя! , - выругался Старик. - Опять программисты ошибку не исправили, придется звонить в службу поддержки... Впрочем, это и к лучшему, - пробормотал Старик, и тут его взгляд снова упал на Смерть. В его не на шутку удивленных глазах заблестел тревожный огонек.

- Кто ты, черт возьми, и что ты тут делаешь?

- Смерть. Давай скорее закончим все формальности и...

- Подожди, к-как, что это значит? - Старик инстинктивно сжал джойстик.

- Это значит, что отмеренное тебе время подошло к концу, но ты умираешь своей смертью и...

- Нет, этого не может быть, я - ButCheR, на моем счету тысячи спасений планет от инопланетян, сотни раскрытых преступлений, которые считались загадками века, на меня совершали несчетное количество покушений, но я выжил, набрал тысячи фрагов на террорах, мое имя - ButCheR - навеки занесено в...

- Да-да, я все это знаю, а еще ты просто Вадим. Тебе что-нибудь говорит это имя?

- Этим именем меня называли в... в...

- В школе, - подсказала Смерть, - и еще три года в институте до тех пор, пока ты не стал рабом компьютерных игр. Ты припоминаешь, о чем я говорю?

Старик побледнел.

- Нет, - простонал он, - этого не может быть, я не верю тебе...

Смерть усмехнулась:

- Ты помнишь, сколько тебе лет? Какой сейчас год?

- Мне? Мне... - Старик напрягся. - Мне девятнадцать, - внезапно произнес он.

- Бедняга, да ты же хуже, чем алкоголик или сумасшедший. Девятнадцать тебе исполнилось через год после того, как ты купил себе новый компьютер и провёл интернет, ты помнишь, как праздновал свой день рождения?

- Да, конечно, пришли NIK с Amelie, были GORO, MavR, я прямо как сейчас вижу... Была... как же ее звали?..

- Ты, наверное, имеешь в виду Алёну?

- Да-да, Алёну, я хочу позвонить ей...

- Не старайся, я была у нее полтора года назад...

- Что с ней?

- Обычная история, то, что приключается со многими людьми ее возраста: инфаркт, мгновенная смерть. Тебя ждет то же самое.

- Как?

- Тебя ждет то же самое.

- Но я же молод...

- Тебе восемьдесят три года...

Старик окаменел. Прошло не менее пары минут, прежде чем он смог выдохнуть:

- Сколько?..

- Восемьдесят три, исполнилось 17 апреля, то есть чуть больше пяти месяцев назад. Ты можешь гордиться: немногие доживают до такого возраста.

Старик сжался. Он пытался что-то вспомнить, но это "что-то" явно ускользало от него. Внезапно он захохотал. Хохотал он долго, после чего протянул Смерти свою руку.

- Да, здорово! Я чуть было не поверил тебе - прекрасный розыгрыш. Ну что ж, а теперь, - Старик повернулся к компьютеру, - пожалуй, я продолжу. Я вспомнил, что совсем недавно зарегистрировался на игровом сервере и ввел туда свою дату рождения, ха-ха, здорово ты меня...

Смерть порылась в сумочке и что-то протянула Старику:

- Возьми!

- Что это?

- На, посмотри, это - зеркало, если ты еще помнишь, что это такое.

Старик взял из рук Смерти пудреницу и заглянул в нее.

- Нет!

Пудреница выпала у него из рук, стекло раскололось на мелкие кусочки.

- Ну вот, - ухмыльнулась Смерть, - ты еще и зеркало разбил. Это очень плохая примета.

Старик опустил голову и зарыдал.

- Ну-ну, - ободрила его Смерть, - ты же мужчина, ты же ButCheR...

- Не издевайся, - прорычал Старик, - ты хочешь сказать, что я...

- Да-да, ты уже и сам все понял: ты провел за компьютером всю свою жизнь. Ты помнишь, как звали твою любимую девушку?

- Britney? Нет... MALISHKA? Да, кажется, ее звали MALISHKA...

- MALISHKA - был ее псевдоним. Вы познакомились, играя в онлайн игру "MU", и на форуме довольно долго заполняли всяческие анкеты, проходили тесты, после чего компьютер выдал, что вы идеально подходите друг другу и свел ваши аватары в заранее нафантазированном вами месте. Вы долгое время виртуально общались, переписывались, обмениваясь всяческими интимными признаниями, а как-то раз договорились о реальной встрече в кафе... Бедная... Она прождала тебя в прокуренной забегаловке до тех пор, пока последние посетители не начали поглядывать на нее с явно недвусмысленными намерениями... На следующий день она написала тебе письмо, после чего сменила свой псевдоним и электронный адрес...

Старик, расширив глаза, смотрел на Смерть.

- То есть между нами ничего не было?

- Разумеется, ничего, если не считать нервного срыва у девушки, с которым она справилась далеко не так быстро и не без помощи психотерапевта. Однако в твоей жизни была еще одна девушка, с которой у вас "что-то было", как ты это называешь. Вы были обручены и полгода прожили вместе, припоминаешь? Ее звали...

- Алёна, - выдохнул Старик.

- Да-да, именно она. Она была беременна. У тебя мог бы быть сейчас 54-летний сын, а также внуки и, может быть, даже правнуки.

- Мог бы быть? Ты хочешь сказать, что...

- Разумеется, она сделала аборт. Крики и скандалы не помогали, наоборот, ты все глубже и глубже зарывался в киберпространство, где ты мог сам устраивать свою судьбу. Однажды утром она собралась и уехала к матери. Мать уговаривала ее оставить ребенка, но она сказала, что не хочет плодить выродков от всяких психов. Операция прошла тяжело, больше детей она иметь не могла.

- Что было потом?

- В ее жизни были еще двое мужчин. С первым она рассталась на следующий день после того, как он купил компьютер. Второй, к счастью, оказался хирургом, они прожили года полтора, но он, поняв, что детей она иметь не может, ушел от нее и женился на другой, впрочем, они остались друзьями.

- Друзьями, - эхом повторил Старик. - Послушай, я хочу позвонить...

- Кому?

- Моему лучшему другу, ZellaS'у.

- Ты ведь даже не знаешь, кто это. Вы никогда не виделись. Вы часто сражались в сетевых играх, но у тебя даже нет его электронного адреса.

- Тогда... JeyNkey, я сейчас позвоню JeyNkey.

- Это уже теплее. К сожалению, его давно уже нет в живых. Однажды он поехал на концерт Trance2071 , где был задавлен толпой молодых фанатов... Родственники прислали тебе письмо, которое ты, скорее всего, даже не прочел.

- FLASH, fr0st, Dober? - обреченно спросил Старик. - Ты с ними тоже... встречалась?

- Да, несколько раз. Они очень крепко цеплялись за жизнь, но... Послушай, нам пора заканчивать, я и так сделала исключение и провела с тобой слишком много времени. Обычно я просто подхожу и кладу руку на сердце...

- Нет! - заорал Старик и швырнул в Смерть джойстиком. Джойстик пролетел сквозь нее. Смерть усмехнулась.

- Не старайся убить меня - это невозможно, не старайся уйти от меня, я передвигаюсь быстрее тебя. Советую тебе смириться и... вспомнить что-нибудь приятное из твоей жизни.

- Скажи, что ждет меня там?

- Ничего особенного. Ты просто заснешь и... не проснешься. Тебе даже не будет больно, я постараюсь сделать все быстро. Теперь у тебя есть несколько секунд, чтобы вспомнить что-нибудь...

Прежде чем ответить, Старик долго держал паузу.

- Это прозвучит нелепо, но я многое повидал... Я путешествовал по другим планетам, был в прошлом, в будущем, сражался с инопланетянами, с политиками, работал на спецназ, террористом, был бизнесменом, несчетное число раз спасал Землю, я любил виртуальных женщин, я страдал, я мучился, я побеждал - мне есть что вспомнить...

Старик закрыл глаза. Смерть положила руку ему на сердце...

- Заберите тело, осторожнее! Записывайте: на трупе отсутствуют внешние повреждения, предположительно смерть наступила между...

Внимание инспектора привлек валявшийся в углу листок бумаги. Умерший его явно не прочел:

Уважаемый академик Всемирной Академии Геймеров,
мистер ButCheR!

Сочтем за честь предложить Вам участие в бета-тестировании нашей новой голографической игры "The Real Death II", использующей ультрасовременные разработки в области искусственного интеллекта и синтеза речи.
Для установки игры просто вставьте диск в дисковод. Управление игрой осуществляется голосом. Мы были бы чрезвычайно благодарны Вам за все найденные ошибки и пожелания по игре. С уважением, компания "MortidoDie Interactive"